水溶性高分子化合物又称为水溶性树脂或水溶性聚合物。一般所说的水溶性高分子是一种强亲水性的高分子材料，能溶解或溶胀于水中构成水溶液或分散系统。在水溶性聚合物的分子结构中含有很多的亲水基团。亲水基团一般可分为三类：1、阳离子基团，如叔胺基、季胺基等；2、阴离子基团，如羧酸基、磺酸基、磷酸基、硫酸基等：3、非离子基团，如羟基、醚基、胺基、酰胺基等。所以水溶性高分子分为阳离子型，阴离子型及非离子型水溶性高分子三类。
水溶性聚合物一般分为三类：天然水溶性高分子：以天然动植物为原料提取而得。如淀粉类、纤维素、植物胶、动物胶等；化学改性天然聚合物：主要有改性淀粉和改性纤维素。如羧甲基淀粉、醋酸淀粉、羟甲基纤维素、羧甲基纤维素等；合成聚合物：有聚合类树脂和缩合类树脂两类，如聚丙烯酰胺(PAM)、水解聚丙烯酰胺(HPAM))、聚乙烯吡咯烷酮(PVP)等。
